VAABUS

К югу от столичного города Вашингтона, на высоком берегу реки Потомак расположен Форт Вашингтон. Автором проекта был не кто иной как сам Пьер Ланфан (Pierre L’Enfant), главный архитектор столицы США. Строили форт около 10 лет, истратив при этом более полумиллиона долларов в ценах начала 19-го века. Это был единственный оборонительный рубеж на Потомаке, предназначенный для защиты столицы от нападения неприятельской эскадры.

Действительно, в памятном 1812-м году Соединенные Штаты, устав терпеть многолетнюю морскую блокаду со стороны Англии, объявили ей войну. Военные действия поначалу велись на уровне отдельных локальных стычек, поскольку все силы Англии были брошены на борьбу с Наполеоном. Однако в 1814-м году император Наполеон потерпел сокрушительное поражение, отрекся от престола и был сослан, как мы знаем, на далекий остров Эльба. И вот тут англичане всерьез взялись за американцев. Они без труда захватили Вашингтон и злорадно сожгли Капитолий вместе с библиотекой Конгресса (значительную часть книг все же удалось спасти).  В конце августа 1814-го года экспедиционная эскадра под командованием адмирала Джеймса Гордона, нагруженная военной добычей, двинулась вниз по реке Потомак в сторону Чесапикского залива, откуда открывался выход в Атлантический океан. Форт Вашингтон оставался единственным препятствием на пути англичан.

Гарнизон форта состоял из 70 недавно мобилизованных ополченцев, 15 из которых пребывали в лазарете. Из трех десятков орудий разного калибра к боевой стрельбе были пригодны только три. Командир гарнизона, пехотный капитан Семюэл Дайсон (US Army Capt. Samuel T. Dyson) прикинул все возможные сценарии развития событий и понял, что задержать неприятеля он сможет минут на десять. Дайсон собрал своих офицеров, ознакомил их с положением дел и попросил проголосовать за то, чтобы оставить форт, невзирая на имеющийся приказ командования организовать оборону. Нужно отметить, что все офицеры гарнизона поддержали это непростое решение, прекрасно осознавая возможные последствия для себя лично.

Итак, капитан Дайсон построил свой немногочисленный гарнизон и объявил, что они покидают форт и уходят на север, на соединение с регулярными частями армии США. К этому моменту корабли англичан уже вели прицельный огонь по форту. Дайсон приказал забить запальные отверстия всех орудий, а имеющийся значительный запас пороха – 3 000 фунтов – снести в оружейный погреб под центральным бастионом. После чего отвел своих подчиненных на безопасное расстояние и поджег бикфордов шнур. И это был единственный, пожалуй, случай за всю  военную историю США, когда гарнизон крепости добровольно, в нарушение приказа, оставил позиции и отступил. Капитан Дайсон был вполне предсказуемо судим военно-полевым трибуналом, лишен наград и военного звания и с позором выгнан из армии без права на пенсию.

И это ему еще повезло, ведь могли бы и расстрелять. Как-никак сдача позиций без боя, в военное время… Сейчас уже трудно сказать, что послужило основанием для такого относительно мягкого приговора. Может то, что кадровых офицеров у американцев на тот момент было мало, и все они так или иначе знали друг друга. Или то, что решение Дайсона поддержали все офицеры гарнизона. Тут главное другое. Капитан Дайсон располагал сведениями, что эскадра адмирала Гордона была укомплектована закаленными в боях головорезами, которые славились запредельной жестокостью. Например, в рукопашной схватке они применяли зазубренные штыки, нанося противнику ужасающие раны, но не убивая его сразу. Поэтому Дайсон просто не мог отправить своих мальчишек – всем им было по 18-20 лет – на гарантированный убой. Зато он счел для себя приемлемым пожертвовать своей военной карьерой и с позором прожить остаток жизни.

The Decision at Fort Washington: A Story of Sacrifice

In 1812, the United States found itself embroiled in conflict with England, catalyzed by years of enduring a debilitating naval blockade. Initially, military engagement occurred through local skirmishes as Britain was preoccupied with the Napoleonic Wars. However, the tide turned dramatically in 1814 when Napoleon was defeated and exiled to Elba, releasing British forces to fully confront the Americans.

By late August 1814, the British had gained significant momentum. They captured Washington D.C. and, in a show of their dominance, burned the Capitol and much of the Library of Congress—despite some books being saved. An expedition led by Admiral James Gordon set its sights on the Potomac River, with Fort Washington as the last line of defense before the open waters of the Chesapeake Bay and the Atlantic Ocean.

The garrison at Fort Washington, under the command of Captain Samuel T. Dyson, consisted of:

• 70 newly mobilized militia, with 15 unfit for duty.
• Only 3 out of 30 guns operational for defense.

As Dyson assessed the dire situation, he realized he could only delay the inevitable British advance for a mere ten minutes.

In a pivotal meeting, Captain Dyson presented the grave circumstances to his officers and sought their counsel on whether to stay and defend the fort or retreat to join the regular army units. Recognizing the futility of their defense and the likely slaughter of young, untrained men facing seasoned British troops, all present officers unanimously supported the decision to abandon their post.

With the British ships opening fire, Dyson orchestrated the retreat:

• He ordered the closure of ignition holes on the remaining guns.
• 3,000 pounds of gunpowder was secured.
• The garrison withdrew to a safe distance before he set fire to the fuse-cord.

This critical act marked one of the rare instances in American military history where a garrison voluntarily left its position in the face of overwhelming odds. Dyson faced a harsh reckoning for his actions. He was tried by a court-martial, stripped of his rank, and expelled from service, facing disgrace without retirement benefits. Some deemed the punishment lenient given the gravity of abandoning a military position during wartime; execution was a possible fate for such an act.

Several factors likely influenced the decision of his court:

• Limited Regular Officers: The American military was struggling with a shortage of experienced officers at the time.
• Support from Peers: The unanimous support from the officers of Fort Washington may have mitigated Dyson’s punishment.
• Knowledge of Cruelty: Dyson understood the reputation of Admiral Gordon’s squadron, known for their extreme brutality in combat. He could not lead his young, inexperienced men into a guaranteed massacre.

Captain Dyson concluded that preserving the lives of his men—many scarcely older than 18 years—was worth the cost of his career. He willingly chose dishonor over a decision he felt would lead to senseless slaughter.

The aftermath of Dyson’s decision cast a long shadow over his life. Yet, he stood firm in the belief that the ultimate measure of a leader is not merely adherence to orders but the moral courage to protect those entrusted to him. His choice may have derailed his military ambitions but solidified his legacy as a captain prioritizing human life above rank and glory. The retreat from Fort Washington became not just a retreat, but a testament to his conviction—a story of sacrifice, responsibility, and profound wisdom in an age of war.